Agua que se congela, falta de alimento, mayor riesgo. ¿Por qué el invierno es la época más difícil para las aves?
Agua que se congela, falta de alimento, mayor riesgo. ¿Por qué el invierno es la época más difícil para las aves?
Invierno: el periodo más duro
El invierno es la mayor prueba para las aves. Cuando bajan las temperaturas, los días se acortan y la nieve y el hielo limitan el acceso al agua y al alimento, las aves tienen que luchar por cada gramo de energía. Para las personas, el frío puede ser una incomodidad; para las aves, es una amenaza real para la vida. Y aunque algunas especies migran a países más cálidos, muchas aves se quedan en Polonia e intentan sobrevivir al invierno en condiciones cambiantes.
En invierno, la energía es la moneda
Las aves son de sangre caliente, lo que significa que deben mantener una temperatura corporal constante independientemente del tiempo. Durante las heladas su organismo trabaja a un ritmo más alto. Para calentarse, las aves queman más energía, y eso exige reponer calorías de forma constante. El problema es que en invierno hay menos alimento y conseguirlo requiere más esfuerzo.
Por eso las aves pasan una parte enorme del día invernal buscando alimento. Cada pausa, cada vuelo fallido en busca de comida, cada estrés y cada huida ante una amenaza supone un gasto adicional de energía que en invierno no se puede “recuperar” fácilmente.
El agua que se congela es un problema mayor de lo que parece
Las aves necesitan agua no solo para beber. En muchas especies ayuda a mantener las plumas en buen estado, y una buena condición del plumaje influye en el aislamiento térmico. Sin embargo, en invierno los cuerpos de agua se congelan y el acceso al agua abierta se vuelve limitado. En las ciudades, las aves pueden utilizar canales o desagües parcialmente sin hielo, pero en la naturaleza a menudo se ven obligadas a desplazarse a mayores distancias en busca de agua. Esto supone de nuevo un coste energético y un mayor riesgo de encontrarse con un depredador.
Para las aves acuáticas, la congelación de los cuerpos de agua es un problema adicional, porque pierden la posibilidad de alimentarse. Si la superficie se congela, las aves no pueden llegar al alimento que está bajo el hielo y desaparecen sus lugares naturales de descanso.
Alimento oculto bajo la nieve
En verano, la variedad de alimento disponible para las aves es enorme. Muchas especies se alimentan de insectos, larvas, arañas, pequeños invertebrados, así como de semillas, frutos y partes verdes de las plantas. En invierno, muchas opciones de alimento desaparecen de golpe. Los insectos se esconden en la corteza, en el suelo o en la madera muerta, las plantas no fructifican y la nieve cubre todo lo que las aves podrían encontrar en el suelo. Incluso si el alimento está en algún lugar, acceder a él suele ser difícil, porque exige escarbar a través de una capa de nieve o registrar zonas protegidas del frío.
El alimento invernal también es menos calórico y menos variado. Por eso las aves tienen que tomar decisiones que en verano no son tan importantes: si es mejor quedarse en la zona y buscar restos en lugares conocidos, o desplazarse más lejos con la esperanza de encontrar mejores condiciones. Cada vuelo cuesta energía, y en invierno es muy importante ahorrarla.
En la práctica, muchas especies cambian la dieta y la forma de alimentarse. Las aves que en verano son “insectívoras” pasan en invierno a un alimento vegetal, si está disponible. Carboneros, verderones, lúganos y gorriones buscan con más frecuencia semillas, y los mirlos o los zorzales alirrojos pueden desplazarse a lugares donde todavía cuelgan frutos de serbal, rosa silvestre o espino. Los pájaros carpinteros recurren más a menudo a las larvas escondidas en la madera, y los trepadores azules y agateadores recorren los troncos en busca de pequeños organismos ocultos en las grietas de la corteza.
En las ciudades la situación puede ser paradójicamente más fácil, pero también más arriesgada. Por un lado, las aves encuentran aquí más microclimas cálidos, y algunas plantas fructifican durante más tiempo. Por otro lado, aumenta la proporción de alimento de origen humano, que no siempre es seguro para las aves. Restos de pan, snacks salados, comida con muchas especias o grasas vegetales de baja calidad pueden provocar problemas de salud, y al alimentar a las aves acuáticas el pan suele ser una de las principales causas de mala condición y enfermedades.
En invierno también cuenta el acceso al alimento en el espacio. Las aves se acercan con más frecuencia a las casas, jardines y carreteras, porque allí es más fácil encontrar restos y vegetación que no está totalmente cubierta por la nieve. Esto aumenta el riesgo de colisiones con coches, choques contra ventanas y también el contacto con depredadores. Desde la perspectiva de un ave, el invierno no es solo menos comida, sino también una “caza” más difícil y peligrosa por cada bocado.
Un día más corto significa menos tiempo para comer
En invierno el día es corto, y eso tiene una importancia enorme. Las aves tienen menos horas para conseguir alimento y por la noche la temperatura baja, por lo que el organismo usa más energía para mantenerse caliente. Esto hace que las aves tengan que “encajar” todo el balance energético en un tiempo muy limitado. Si durante el día no logran conseguir suficiente alimento, la noche puede ser crítica para ellas.
Esto también explica por qué en invierno las aves se alimentan con tanta intensidad por la mañana y antes del anochecer. Cada hora es valiosa y las condiciones meteorológicas pueden impedir de repente la búsqueda.
Mayor riesgo de depredadores y estrés
En invierno los depredadores también luchan por sobrevivir, lo que significa que la presión sobre las aves a menudo aumenta. Cuando escasea el alimento fácilmente disponible, los depredadores cazan con más intensidad, asumen riesgos con mayor frecuencia y se acercan a zonas habitadas por personas. Las aves debilitadas en invierno tienen que alimentarse durante más tiempo y pasan más tiempo en espacios abiertos, por lo que se convierten en un objetivo más fácil.
Los depredadores más evidentes son las aves rapaces. El gavilán es un típico “cazador de comederos” y puede aprovechar los momentos en que las aves se concentran en un mismo lugar. El azor caza aves más grandes y, en condiciones invernales, puede estar más activo cerca de zonas residenciales. Las lechuzas y búhos, aunque menos visibles, también cazan intensamente, sobre todo en periodos en los que los roedores son más difíciles de encontrar.
A esto se suman los depredadores terrestres. El zorro, la marta o la comadreja pueden cazar aves que se alimentan cerca del suelo, especialmente en lugares donde la nieve limita la huida. En las ciudades y en las afueras de los pueblos también aumenta la importancia de los gatos domésticos y asilvestrados; en invierno pueden ser excepcionalmente eficaces, sobre todo contra individuos debilitados. En la práctica, un ave en invierno a menudo se arriesga: tiene que acercarse más a las personas para encontrar comida, pero entonces se encuentra con depredadores con más frecuencia.
Otro factor importante es el estrés y el sobresalto. En invierno un ave no tiene la misma reserva de energía que en verano. Un despegue brusco tras ser asustada no es solo un esfuerzo momentáneo. Son calorías perdidas que en un día de heladas pueden decidir si el ave sobrevive la noche. Por eso tienen tanta importancia conductas humanas aparentemente pequeñas: entrar en matorrales, perseguir aves por diversión, el ruido, soltar a los perros en el bosque o en prados.
En la práctica, lo más perjudicial es un patrón que se repite muchas veces. Si un ave es espantada varias veces al día, tiene que interrumpir continuamente la alimentación, pierde energía en las huidas y no logra reponer sus reservas. En invierno incluso pequeñas perturbaciones pueden tener consecuencias mayores de lo que intuimos.
Formas de sobrevivir
Las aves tienen muchos mecanismos que aumentan sus posibilidades de supervivencia en condiciones invernales. Algunos son comportamientos que podemos observar durante un paseo, y otros son “trucos” fisiológicos del organismo. Las estrategias más importantes son:
- Acumular reservas de energía en forma de grasa
Muchas aves aumentan su masa corporal antes de que lleguen las heladas e intentan “reponer” cada día hasta un nivel seguro. La grasa es clave porque aporta mucha energía y ayuda a sobrevivir la noche, cuando no hay posibilidad de alimentarse y la temperatura baja. - Erizar las plumas y mejorar el aislamiento térmico
En invierno las aves a menudo parecen “más esponjosas”, porque las plumas erizadas atrapan una capa de aire junto al cuerpo y actúan como aislamiento. Es una forma sencilla, pero muy eficaz, de reducir la pérdida de calor. - Elegir lugares protegidos para dormir
Por la noche las aves buscan lugares que las protejan del viento y la humedad. Pueden ser matorrales densos, coníferas, el interior de setos, grietas en edificios y, en el caso de algunas especies, también cavidades de los árboles. Dormir en un buen lugar puede reducir la pérdida de energía y disminuir el riesgo de ataque. - Dormir en grupo
Algunas especies duermen con gusto cerca unas de otras. En grupo es más fácil mantener el calor y detectar el peligro más rápido. En invierno se puede observar cómo las aves se reúnen al atardecer en lugares concretos, formando auténticos “dormideros”. - Limitar la actividad y evitar vuelos innecesarios
En invierno las aves intentan ahorrar energía, por eso a menudo eligen rutas más cortas y evitan actividad innecesaria. Es una de las razones por las que es tan importante no espantarlas. Cada vuelo adicional es pérdida de calorías. - Cambiar la dieta y ser flexible al elegir el alimento
Muchas aves pasan en invierno a una dieta más basada en semillas y más grasa, si tienen esa posibilidad. Un ejemplo son los carboneros, que aprovechan con gusto un alimento de alto contenido calórico. Las aves que en verano cazan insectos, en invierno pueden buscar semillas, yemas y frutos que quedan en los arbustos. - Aprovechar los microclimas
En las ciudades es más frecuente ver aves en lugares donde hace un poco más de calor y donde la nieve no permanece tanto tiempo. Pueden ser zonas junto a edificios, parques con vegetación densa, áreas cerca del agua o patios resguardados. Incluso una diferencia de uno o dos grados importa cuando el balance energético está al límite. - Reducción temporal de la temperatura corporal por la noche
En algunas especies existe un fenómeno que puede compararse con un “modo de ahorro de energía”. Las aves reducen durante un breve tiempo el metabolismo y la temperatura corporal para limitar el gasto de calorías en el momento más difícil, es decir, por la noche.
Cómo podemos ayudar con sensatez y no perjudicar
Ayudar a las aves en invierno tiene sentido, pero solo si se hace de manera responsable. La regla más importante es la regularidad. Si empezamos a alimentar, debemos hacerlo de forma constante durante todo el periodo de heladas, porque las aves se acostumbran a esa fuente de alimento.
El mejor alimento son semillas de buena calidad, por ejemplo pipas de girasol, mezclas adecuadas para aves y grasa sin sal en forma de bolas de sebo. No se debe dar pan, especialmente a las aves acuáticas, porque no es saludable para ellas y puede provocar problemas de salud.
También merece la pena ayudar con agua. Un bebedero poco profundo con agua sin congelar puede ser en invierno tan valioso como un comedero. Incluso un cuenco pequeño, rellenado con regularidad, puede mejorar de forma real las condiciones de supervivencia de las aves en la zona.
El invierno es duro, pero podemos influir
Para las aves, el invierno es una lucha por la energía, el agua y la seguridad. Los cuerpos de agua que se congelan, el acceso limitado al alimento y una mayor presión de depredadores hacen que cada día sea un reto. Al mismo tiempo, nuestras acciones cotidianas pueden ayudar o perjudicar. Si alimentamos a las aves con sensatez, cuidamos el agua y evitamos espantarlas innecesariamente, apoyamos de verdad a la naturaleza en la temporada más difícil.
One More Tree Foundation organiza talleres de construcción de comederos para aves. En un ambiente amistoso e integrador, junto con jóvenes, adultos y personas mayores, creamos refugios para las aves que realmente aumentan sus posibilidades de sobrevivir al invierno.
